Véspera de Natal – Mark e Roger dividem um pequeno apartamento, num bairro industrial nova-iorquino, localizado no último andar de um prédio onde antes funcionava uma editora discográfica. Vários posters de rock podem ser vistos pendurados nas paredes incluindo cartazes com a foto de Roger, divulgando as suas apresentações no CBGBs e no Pyramid Club. Benny, um ex-companheiro de apartamento, casou-se com Alison Grey de Westport. Com a ajuda do sogro rico, Benny decidiu comprar o prédio onde Mark e Roger moram e chamam de "nosso lar" e também o terreno baldio ao lado, ocupado actualmente por um grupo de sem abrigo. Benny quer construir nesse local um estúdio multimédia. O plano é tirar os sem-abrigo desse terreno e despejar todos os moradores do prédio, inclusive Mark e Roger.

 
Acto I

Noite de Natal. O lugar: New York City, no East Village – um bairro industrial. Mark, um jovem produtor de filmes prepara a sua câmara enquanto o seu amigo Roger, um músico com quem divide o apartamento, ensaia alguns acordes na sua guitarra. Mark desloca a câmara na sua direcção gozando com a música que ele tenta compor (TUNE UP #1). O telefone toca: É a mãe de Mark, que deixa no gravador de chamadas uma mensagem consolando-o pela perda da sua namorada Maureen, para Joanne, uma jovem advogada (VOICE MAIL #1). O telefona toca outra vez: é Collins um amigo deles que entretanto é assaltado (TUNE UP #2). O telefone toca ainda uma outra vez. Atendem pensando que é Collins mas surge do outro lado da linha Benny, o proprietário, cobrando o aluguer que eles devem. Para piorar as coisas a luz vai abaixo.

Então, Mark e Roger explodem de raiva! (RENT). Tentam queimar o seu passado fazendo uma fogueira que serve para aquecerem. Para alimentar o fogo usam posters antigos do Roger e argumentos de filmes do Mark. Entretanto Maureen liga pedindo ajuda técnica a Mark pois tem um espectáculo à noite e as coisas não estão a correr bem.

Lá fora, Collins ainda está tonto e cambaleante por causa do roubo. È consolado por Angel, um músico de rua que lhe oferece ajuda (YOU OKAY HONEY?). Ambos HIV positivo, Angel e Collins ficam juntos.

Mark segue então para o local onde Maureen vai organizar um protesto contra a ordem de despejo de Benny dirigida a um grupo de sem abrigo que ocupou o terreno ao lado. Mark insiste com Roger para que vá também, mas ele recusa. Como Mark relata (TUNE UP #3), Roger não sai do apartamento há seis meses. Ele ainda está em recuperação do vício da heroína e chocado com o suicídio da sua namorada, April, que cortou os pulsos ao saber que estava com SIDA. Roger tenta escrever uma canção, mas a única melodia que lhe vem à mente é a "Valsa de Musetta" da ópera La Boheme de Puccini (ONE SONG GLORY).


Mimi, uma dançarina que mora no mesmo prédio de Mark e Roger, bate à porta pois precisa de fósforos: "LIGHT MY CANDLE". A atracção entre ela e Roger é imediata, mas Roger tenta resistir.

Enquanto Joanne "luta" com o equipamento de som, preparando-o para o show de Maureen, os seus pais deixam-lhe uma mensagem (VOICE MAIL #2).

Collins chega finalmente ao apartamento com um saco cheio de provisões acompanhado por Angel – o músico, produzido para o Natal como Angel Dumott Shunard com o que havia de melhor: peruca, brilho e botas de tacão. Angel explica (TODAY 4 U) como conseguiu ganhar hoje US$1,000.00: uma mulher contratou-o para tocar bateria até fazer com que o cachorro da vizinha ficasse louco e morresse.

Benny entra e faz uma proposta (YOU'LL SEE): se Mark e Roger pararem o protesto de Maureen, ele perdoa-lhes o aluguer em falta e promete construir um moderno estúdio multimédia de Artes Cibernéticas. Benny não os convence e sai. Mark, Collins e Angel tentam persuadir Roger para que ele vá com eles à reunião de apoio à vida (SIDA), mas ele recusa.

Mark finalmente chega ao local onde Maureen vai fazer o seu espectáculo. Encontra Joanne a nova namorada de Maureen, que também usurpou as antigas funções do Mark. Joanne acaba por aceitar a ajuda técnica de Mark e chegam à conclusão que os dois têm experiências semelhantes no que respeita à relação com Maureen (TANGO: MAUREEN).

Logo que acaba, Mark reúne-se a Angel e Collins na reunião de APOIO À VIDA (LIFE SUPPORT). Entretanto no Cat Scratch Club, MIMI faz o seu número, sai e acaba no apartamento do Roger. Ela entra e pede a Roger para sair com ela. Roger, embora tentado, acaba por rejeitar. Zangam-se e ela, relembrando o lema do grupo de apoio a vida, tenta convencer Roger da importância de se "viver o momento" (ANOTHER DAY). Um jovem do grupo de apoio pergunta calmamente "Irei perder a minha dignidade / Alguém irá se importar?" (WILL I…?). Os seus pensamentos e medos são repetidos por cada membro da comunidade. Esses pensamentos são de Roger também e acaba por decidir sair. Depois da reunião, Mark, Angel e Collins deambulam pelo bairro e salvam uma dos sem-abrigo de ser incomodada pelos polícias do bairro (ON THE STREET). Desanimados com a vida em New York, os três sonham em abrir um restaurante em SANTA FÉ. Finalmente sozinhos, Angel e Collins expressam o seu amor (I'LL COVER YOU).

Enquanto isso, numa cabine telefónica, Joanne faz malabarismos para lidar com o trabalho, os seus pais e com a sempre exigente Maureen fazendo tudo pelo telefone (WE'RE OKAY).


A cena desloca-se para St. Marks Place onde os feirantes tentam vender as suas mercadorias aos boémios do East Village (CHRISTMAS BELLS). Angel compra um casaco novo para Collins. Mark encontra Roger que entretanto vê Mimi a tentar comprar droga. Roger vai ter com ela, desculpa-se e convida-a para jantar.

Maureen aparece de moto para apresentar o seu show, (OVER THE MOON). O espectáculo satírico, leva a que no fim os sem abrigo se revoltem contra a polícia que está presente. Gera-se a confusão.

Mark aproveita para filmar o tumulto e acaba por vender a sua reportagem a uma estação de televisão.

Depois do protesto, todos se reúnem no Life Café, incluindo Benny, que goza com o grupo e a sua maneira de viver. Como resposta, todos dançam e comemoram com LA VIE BOHEME. Benny sai zangado mas antes ameaça MIMI que vai revelar a Roger o caso que tiveram no passado. Os bips começam a tocar para que todos se lembrem de que é hora de tomar AZT. Roger e Mimi descobrem então que ambos são HIV positivo. Amedrontados e tensos, resolvem assumir o risco ficar juntos. (I SHOULD TELL YOU).

Entretanto Maureen tenta afastar Joanne do café mandando-a repetidamente para o armazém para verificar o equipamento. Aborrecida, Joanne acaba com a relação e avisa que há um tumulto no terreno: Benny trancou o prédio com cadeado e chamou a polícia, mas os sem abrigo não arredam o pé do lugar. A festa continua no Life Café (LA VIE BOHEME B), e Roger e Mimi trocam um rápido e apaixonado beijo.

Acto II

O segundo acto começa com o elenco fazendo a pergunta: "Como se avalia a vida de uma mulher ou de um homem?" (SEASONS OF LOVE).

Passa-se uma semana e é véspera de Ano Novo – Mark, Roger, Mimi, Maureen, Joanne, Angel e Collins organizam uma festa para comemorar o retorno ao prédio (HAPPY NEW YEAR). Lá dentro, Mark ouve mais uma mensagem da sua mãe e uma outra de Alexi Darling, produtora de um programa sensacionalista para televisão – "Buzzline" – a oferecer trabalho (VOICE MAIL #3). Benny surge na festa (HAPPY NEW YEAR B), a oferecer as chaves do apartamento, sugerindo que foi MIMI que o fez mudar de ideias. Furioso e com ciúmes Roger acaba com Mimi. Arrasada, Mimi, sai sem destino e cai nos braços abertos do traficante de drogas.

Mark avança a narrativa para Fevereiro, no dia dos namorados. Roger e Mimi ainda estão juntos mas Roger continua terrivelmente ciumento. Angel e Collins continuam como podem. Mark continua a viver atrás da sua câmara. Maureen e Joanne estão em crise e separam-se novamente (TAKE ME OR LEAVE ME).

Chega a Primavera. O elenco repete SEASONS OF LOVE. Roger e Mimi têm uma zanga e ele vai embora. Sozinha, Mimi pensa em como seria a sua vida sem Roger (WITHOUT YOU). Ao mesmo tempo, Collins cuida de Angel que está muito doente, Maureen e Joanne reconciliam-se assim como Mimi e Roger.

No final do verão, Alexi ainda continua a tentar que Mark colabore no seu programa de TV (VOICE MAIL #4). Roger e Mimi, fartos com as suas complicações amorosas, terminam. Maureen e Joanne também. Angel morre (CONTACT). No velório, os seus amigos recordam algumas histórias. Collins reafirma o seu amor (I'LL COVER YOU: REPRISE).

Desapontado com o percurso da sua vida durante o último ano, Mark telefona a Alexi aceitando o trabalho. (HALLOWEEN). Quando os amigos deixam a igreja, Mimi descobre que Roger vendeu sua guitarra e vai deixar a cidade. Roger confirma que Mimi está agora com Benny. Rebenta uma discussão entre Roger, Mimi, Maureen, Benny e Joanne. Collins interrompe mostrando-lhes a dolorosa realidade: a "família" está a desmoronar-se! Joanne e Maureen reatam. Mimi e Benny vão-se embora.

Mark tenta convencer Roger a ficar em Nova Iorque e enfrentar a sua dor e ajudar Mimi que está muito doente. Roger ataca Mark acusando-o também de esconder seus próprios sentimentos. Mimi entra e ouve sem querer a discussão acalorada entre eles e diz adeus a Roger (GOODBYE, LOVE).

Roger deixa a cidade indo para Santa Fé. Mimi pede ajuda a Mark. Benny aparece e oferece-se para pagar a desintoxicação de Mimi mas ela recusa e foge. Benny acaba por pagar o funeral de Angel e, com Collins vão para um bar beber.

Mark pensa sobre os acontecimentos e as pessoas no último ano, assim como Roger, que vai para Santa Fé.

Roger finalmente começa a descobrir a sua própria canção e Mark desiste do programa de TV para terminar seu filme (WHAT YOU OWN). As mães de Roger, Mark e Mimi e o pai de Joanne querem saber onde estão seus filhos (VOICE MAIL #5).

De volta ao seu apartamento, Mark conta que é Natal outra vez e que agora está com a versão inicial do seu filme e que vai exibi-lo hoje à noite (FINALE). Roger voltou, escreveu a sua canção, porém não consegue encontrar Mimi.
A noite fica mais alegre com a chegada de Collins.

Maureen e Joanne chegam subitamente segurando Mimi, que encontraram caída e quase morta no parque. Roger implora que ela não morra e canta para ela a canção que levou um ano inteiro a escrever, YOUR EYES. Mimi morre enquanto Roger grita o seu nome. De repente, Mimi acorda. Fala de uma luz branca e quente e de Angel que a empurra para a vida! O elenco reúne-se, reafirmando que o amor é a força motora da vida e que se deve sempre viver o momento- "no day but today" (FINALE B).
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